清管器的工作原理主要基於其在管道內移動時對管壁產生的刮削和沖刷作用，以此來清除管道內的結垢或沉積物。清管器的結構通常包括一個直徑略大於管道內徑的彈性材料製成的部分，這使其能夠與管道內壁緊密接觸並形成密封。在管道內流體（如油或水）的壓力推動下，清管器在管道內前進，同時其自身或攜帶的機具對管壁進行刮削和沖刷，清除污垢和沉積物。
此外，現代清管器可能還具備感測器，用於檢測管道內的水流速度、水質、水位、壓力等數據，以確定清洗的強度和深度。清管器的類型多樣，包括但不限於清管球、泡沫清管器、心軸清管器、全聚氨酯整體清管器等，可根據具體情況選擇合適的清管器類型。