"清要"這個詞語的讀音是「qingyao」。其中，「清」字的本義是指水清澈，與「濁」相對，是形聲字，筆畫共十一畫，左右結構。而「要」字的本義是指重大、值得重視的，是象形字，筆畫共九畫，上下結構。
"清要"一共有四種解釋：
清簡得要，例如在會議中我說得清晰明確。
高顯重要的政務，例如在《宋泰始起居注》裡的「王言之職，總司清要」。
地位顯貴、職司重要，而政務卻不繁重的官職，例如趙異在《朝野類要·清要》裡的寫道「職慢位顯謂之清，職緊位顯謂之要；兼此二者，謂之清要」。
指文字明白簡要，例如劉勰在《文心雕龍·雜文》中的「傅毅《七激》，會清要之工；崔《七依》，入博雅之巧」。
此外，"清要"也可以指唐代五品以上的官員，因為五品以上的官員職位重要，處於官僚集團的核心位置，因此被稱為清要官。