湯圓和元宵雖然主要都是由糯米粉製成，但它們在製作工藝、餡料選擇、口感、烹飪習慣和儲存方式等方面有顯著的區別。以下是詳細介紹：
製作工藝不同。元宵是滾出來的，通常先將餡料切成小塊，然後放入盛有糯米粉的容器中，通過滾動和偶爾灑水，使其逐漸滾成圓球的形狀，表面是乾燥的糯米粉。湯圓的製作過程更像是包餃子，即將餡料包入糯米粉製成的皮中，然後搓成圓球形，其表面通常比較光滑。
餡料選擇不同。元宵的餡料通常較硬，主要是甜味的，如黑芝麻、花生等，元宵的餡料大都是預先做好的，且多爲甜味。湯圓的餡料選擇則更爲豐富，可以是甜口味的，也可以是鹹口的，甚至有無餡的情況，湯圓通常包含甜味和鹹味的餡料，如水果、肉類等。
口感不同。由於元宵的製作過程中使用了較多的糯米粉，其口感偏硬且有嚼勁；湯圓由於使用了較爲柔軟的糯米麪糰包裹餡料，其口感偏軟、滑糯。
烹飪習慣和儲存方式不同。兩者都可以煮着喫，但元宵還可以炸着喫；湯圓可以冷凍保存，保質期較長；元宵不適合冷凍，保質期較短。