「中世紀」一詞最早由義大利人文主義史學家比昂多在15世紀提出，用於指代西歐5至15世紀的時期。
這一名稱的由來是因為這個時期位於古典文化（古希臘、古羅馬文明）和文藝復興之間的歷史階段。中世紀的時間跨度被不同的歷史學家和文獻以不同的方式界定，但通常被視為從西羅馬帝國滅亡（公元476年）到近代資本主義興起之間的時期。這一時期在歐洲歷史上是一個重要的轉折點，標誌著封建社會的形成和發展，直至其最終解體。
中世紀也因其特定的歷史背景和文化特徵而被稱為「黑暗時代」，這反映了當時歐洲社會、文化發展的相對停滯狀態。儘管這一時期在科技和生產力方面的發展相對緩慢，但它在文化和宗教方面有著重要的影響，為後來的文藝復興和近代資本主義的發展奠定了基礎。