“公主”這個稱呼最早起源於周朝，當時周天子的女兒被稱爲“王姬”。這個稱呼與當時的爵位體系有關，周天子是最高等級的“王”，其下的爵位等級依次爲公、侯、伯、子、男爵。當週天子嫁女兒給諸侯時，由於諸侯中的最高爵位是公，因此由同姓的諸侯主持婚禮，這個諸侯的女兒就被稱爲“公主”。
隨着時間的推移，“公主”這個稱呼逐漸被其他諸侯的女兒所採用。到了漢代，皇帝的女兒也開始被稱爲“公主”，並且這個稱呼一直沿用至清朝。在漢朝，皇帝的女兒稱爲公主，皇帝的姊妹稱爲長公主，皇帝的姑姑則稱爲大長公主。公主的稱號是一種貴族身份的象徵，她們的地位高於一般的皇親國戚和官員，也給她們的婚姻關係賦予了更大的政治意義。
在現代社會，“公主”這個詞的含義已經擴展，不再侷限於皇室或貴族女性。它有時被用作網絡流行語，指代在娛樂行業中受重視的女性明星。此外，“公主”在文學和戲曲中也常作爲美麗、聰明、高貴的形象出現，成爲許多人夢寐以求的理想形象。