“山姆大叔”這一綽號的起源與美國歷史上的一箇商人有關。根據傳說，1812年英美戰爭期間，美國紐約特羅伊城的商人山姆·威爾遜（Samuel Wilson）負責供應軍隊牛肉，他在供應給軍隊的牛肉桶上標有“U.S.”，這是美國的縮寫。由於“U.S.”與山姆·威爾遜的暱稱“山姆大叔”（Uncle Sam）的縮寫相同，這些帶有“U.S.”標記的物資便被戲稱爲“山姆大叔”的。隨着時間的推移，“山姆大叔”逐漸成爲了美國的綽號，並在1961年被美國國會正式承認爲美國的象徵。
此外，十九世紀三十年代，美國的漫畫家將“山姆大叔”描繪成一箇頭戴星條高帽、蓄着山羊鬍須的白髮瘦高老人，這個形象逐漸成爲了美國民族精神的象徵，代表着誠實可靠、喫苦耐勞和熱愛祖國等品質。