希伯來人這個名稱源自於《聖經》的記載，指的是那些從亞伯拉罕開始的一羣人，他們最初生活在兩河流域的美索不達米亞地區。根據《聖經·創世紀》第14章13節的描述，亞伯拉罕率領族人從烏爾城渡過幼發拉底河和約旦河，來到當時被稱爲迦南的地方，即今天的巴勒斯坦地區。由於他們是“渡河而來的人”，因此被稱爲“希伯來人”。
希伯來語中原詞“Ivri”意爲“渡過”，這個名稱後來很少在《聖經》中出現，取而代之的是“以色列人”。希伯來人出埃及後，在西奈山由摩西啓示了著名的“摩西十戒”，這是猶太教後來的“十誡”，對猶太人歷史具有重要意義。
此外，希伯來這個名稱在《舊約》中幾乎總是其他民族對以色列人的稱呼，而不是希伯來人的自稱。希伯來一詞可能源於希伯來語eber或ever，其義爲「另一方面」，這可能指的是亞伯拉罕，因爲他進入迦南是從幼發拉底河或約旦河的「彼岸」出發的。