關東這個詞彙的由來已久，其具體含義隨着歷史時期的變遷而變化。
在戰國時期，關東原本指的是函谷關以東的地區。然而，到了明代，關東的含義發生了變化，主要指山海關以東的地區。這種變化與其地理位置和當時的政治、軍事形勢密切相關。
明朝時期，山海關因其重要的軍事和政治意義而成爲北京的重要屏障，將蒙元勢力和滿族女真人與北京城分隔開來，因此，山海關以東的地區被稱爲“關東”。
到了清代，由於多次針對東北地區的大移民，如“闖關東”，使得“關東”更多地指代現在的東北三省（遼寧、吉林、黑龍江），這一地區因位於山海關的東側而得名。