"掛羊頭賣狗肉"這個成語最初的含義是用好的名義作幌子，實際上做壞事，也泛指用好的名義欺騙人，名不符實。這個成語最早出現在春秋時期，原本叫“掛牛頭賣馬肉”，後來漸漸演變成現在的掛羊頭賣狗肉。
故事是這樣的：春秋的時候，齊國的國王麒麟宮有一箇奇怪的愛好，他喜歡女人穿男人的衣服，打扮成男人的樣子。於是他下令所有的宮女都穿上男裝供他欣賞。誰知這樣一來，女扮男裝的風氣不但在宮中盛行，很快就流傳到民間，老百姓也開始流行女扮男裝。國王麒麟公知道後大爲惱火，認爲這個舉動破壞了社會風俗，於是下令日後遇到女扮男裝之人，不管是誰一律當衆遊擊。不但沒有成功阻止這個怪現象，反倒越演越烈，一發不可收拾。
國王沒辦法，只好向齊國最聰明的人晏子求救。晏子是個政治家、思想家、外交家，他聽了齊國國王齊靈公的苦惱後，便指着一家賣肉的店鋪說：“您看那家店鋪明明掛着牛頭，實際上案子賣的卻是馬肉，就像您自己喜歡的，每日讓宮女穿男裝，卻禁止宮外的人這樣做，這不是跟這家肉店一樣嗎？表面上要求不許女扮男裝，實際在宮裏卻一直做着這個事，那別人怎麼能聽？於是晏子最後建議：如果想要有效禁止這種行爲，就應該從根本做起，也就是禁止宮中的女扮男裝。國王齊靈公聽了覺得很有道理，立即照辦，沒過多久，齊國女扮男裝的風氣就漸漸消失了。
所以，"掛羊頭賣狗肉"的最早來歷是因爲齊靈公在宮中喜歡女人穿男裝，卻禁止宮外的人這樣做，就像賣肉的店鋪表面上掛着牛頭，實際上賣的卻是馬肉一樣，這是表面上的意思。