地震發生的原因主要是由於地球的岩石圈由板塊構成，這些板塊相互擠壓和碰撞，導致板塊邊緣及內部發生錯動和破裂。這種地下構造運動積攢的能量在超過岩石應力的極限時，會突然釋放，引起地震波的傳播，從而在地表產生振動。地震波分爲縱波和橫波，縱波傳播速度快但衰減也快，而橫波傳播速度慢但衰減慢，因此離震中較遠的地方通常感受不到上下跳動，但能感受到水平晃動。
除了構造地震，還有其他類型的地震，如塌陷地震、火山地震和人爲地震。塌陷地震通常發生在岩溶發育地區，由於地下岩層被水溶蝕形成空洞，導致表層巖體塌陷而引起震動。火山地震則是由於火山和岩漿活動造成地殼震動。人爲地震則是由工業爆破、地下核爆炸、大水庫蓄水等因素誘發。
地震的危害巨大，常常造成嚴重的人員傷亡和財產損失，還可能引發火災、水災、有毒氣體泄漏、細菌及放射性物質擴散等次生災害，以及海嘯、滑坡、崩塌、地裂縫等地質現象。