關於「說曹操，曹操就到」的俗語來源，有多種說法：
漢獻帝在李傕與郭汜火拚時曾一度脫離險境，但李郭二人合兵後繼續追拿漢獻帝。有人獻計推薦曹操，說他平剿青州黃巾軍有功，可以救駕。信使未出時，聯軍已殺到。眼看走投無路之際，夏侯惇奉曹操之命率軍「保駕」成功，後將李郭聯軍擊潰，曹操被加封官爵。故有「說曹操，曹操到」之說。
在《三國演義》第十二回「陶恭祖三讓徐州，曹孟德大戰呂布」一章中，曹操在濮陽與呂布作戰時中了陳宮之計，倉皇敗逃。火光中正撞見呂布挺戟躍馬而來，曹操以手掩面，加鞭縱馬超過呂布。呂布從後面拍馬趕來，將戟在曹操頭盔上一擊，問：「曹操何在？」曹操反指說：「前面騎黃馬者是他。」呂布聽說，棄了曹操，縱馬向前追趕。明末清初文人毛宗崗評說道：「見了曹操，反問曹操，舍卻曹操，別趕曹操。諺雲：方說曹操，曹操就到。當面錯過，豈不好笑？」
這兩種說法分別代表了「曹操前來救駕」和「曹操與呂布的故事」兩種不同的歷史記載和文化解讀。