燈泡發光的主要原理是通過電流通過燈泡中的燈絲或發光二極管（LED）等元件時產生的熱能或電能轉化爲光能。對於傳統的白熾燈泡，其內部包含一箇燈絲，通常由鎢或鎢合金製成，當電流通過燈絲時，由於燈絲的高電阻，電能被轉化爲熱能，燈絲受熱後會發光，產生可見光。燈絲的溫度越高，發出的光就越亮。然而，白熾燈泡的能量轉化效率較低，因爲大部分電能都轉化爲熱能，而非光能。LED燈泡則採用不同的原理，LED是一種半導體器件，通過電流通過半導體材料中的電子和空穴的複合過程來產生光。當電流通過LED芯片時，電子與空穴在特定的半導體材料結構中結合，釋放出能量，進而發出可見光。相比於白熾燈泡，LED燈泡的能量轉化效率更高，因爲大部分電能都被轉化爲光能，而非熱能。
除了白熾燈和LED燈，還有其他類型的燈泡，如熒光燈和氣體放電燈，這些燈泡的發光原理略有不同，但都是基於電能轉化爲光能的原理。