燈籠的由來有兩種主要的說法：
傳說一：以前在有路燈的時代，電燈不便出現在街頭，所以許多商號會掛起一些大紅燈籠，以方便夜行人安全的行走。此為商家招來往來行人，並用作照明，其示意標志為已有照明之用，當時有光就是亮。因此，很多民眾跟隨效仿，都開始製作燈籠出售，在元宵或冬至出售更為盛行。
傳說二：古時，大禹治水讓老百姓裏上龍頭、點上眼睛以警示其他惡行鬼神。這個燈串起到指引水路的意義，一旦燈光照射在龍身上了，那就是燈光普照天下萬物了，而且民眾會呼朋喚友去祭祀或出行玩耍，自然也要相互打開燈籠或手持紙燈以便夜行。久而久之，也就有了元宵節玩燈的習俗。
如需了解更多信息，可以參考相關歷史文獻。