物理吸附法的原理主要基於吸附質和吸附劑分子間的範德華力，這是一種分子間的弱相互作用力。這種力存在於任何兩分子間，因此物理吸附可以發生在任何固體表面上。吸附劑表面的分子由於作用力沒有平衡，保留有自由的力場來吸引吸附質。由於這種吸附是由分子間的吸力引起的，所以結合力較弱，吸附熱較小，吸附和解吸速度較快，被吸附物質較容易解吸出來，因此物理吸附在一定程度上是可逆的。例如，活性炭對許多氣體的吸附，被吸附的氣體很容易解脫出來而不發生性質上的變化。吸附於固體表面的氣體分子不與固體產生化學反應，這種吸附稱為物理吸附。物理吸附的特點是：吸附熱小，吸附速度快，無選擇性，可逆，通常是發生在接近氣體液化點的溫度，一般是多層吸附。