玉樹後庭花的含義可以從兩個層面來理解：
文學層面：它是南朝樂府中的一篇詩歌，由陳叔寶創作，屬於《清商曲辭·吳聲歌曲》。這首詩讚美了嬪妃們的容態姿色，但由於其創作時期與陳朝的滅亡相聯繫，歷史上常被視爲亡國之音。詩中通過側面描寫，生動傳神地刻畫了女子的美態，結構緊湊，迴環照應，對宮體詩有一定的突破。
植物層面：後庭花是一種生長在江南的花，因多在庭院中栽培而得名。這種花有紅白兩色，其中開白花的樹冠如玉一樣美麗，因此也有“玉樹後庭花”之稱。
綜上所述，玉樹後庭花既可以指陳叔寶創作的樂府詩歌，也可以指一種花朵的名稱。