甲醇失明的原理主要是由於甲醇在體內代謝過程中產生毒性物質，主要是甲酸。甲醇在代謝過程中，會抑制某些氧化酶系統，導致需氧代謝障礙，進而引起乳酸和其他有機酸的積聚，造成代謝性酸中毒。這種酸中毒會對視網膜和視神經造成損害，導致視神經萎縮和神經細胞損傷，最終引起失明。
此外，甲醇的代謝產物甲酸在血液中積聚，可能導致腎損傷。甲醇的毒性作用還與其代謝產物甲醛有關，甲醛能抑制視網膜的氧化磷酸化過程，使膜內不能合成ATP，細胞發生變性，最後引起視神經萎縮。因此，甲醇中毒後，患者首先感到喝醉，然後出現頭痛、嘔吐、視力下降等症狀，嚴重時可能導致失明。