甲醛是一種無色、有刺激性氣味的易溶於水的液體，揮發性很強。它主要來源於建築材料、傢俱、人造板材、各種黏合劑塗料和合成紡織品等。在室內環境中，人造板材中的膠黏劑是甲醛的主要來源之一。這些膠黏劑在一定的溫度和溼度條件下會老化分解，從而產生甲醛並釋放到空氣中，造成室內甲醛污染。此外，礦物燃料燃燒排放的甲醛量較小，但吸菸是甲醛的一箇重要排放源，每支菸可排放約2.4mg甲醛，而從香菸直接吸入體內的煙氣中甲醛的濃度可能超過警戒濃度400多倍。甲醛的化學性質活潑，可以氧化生成甲酸或二氧化碳和水，也能進行縮合反應。在工業上，甲醛常用作防腐劑和消毒劑，也是酚醛樹脂、脲醛樹脂等的原料。甲醛易溶於水和乙醇，其水溶液稱爲甲醛水，俗稱福爾馬林。