發動機起動機的主要作用是將蓄電池的電能轉化為機械能，從而驅動發動機的飛輪旋轉以實現發動機的啟動。
在發動機以自身動力運轉之前，必須藉助外力旋轉，使發動機從靜止狀態過渡到能夠自行運轉的狀態。起動機的工作原理基於安培定律，即通電導體在磁場中受力作用的能量轉化過程。它包含電樞、換向器、磁極、電刷、軸承和外殼等部件，其中電磁開關是控制電路的關鍵部分，負責將起動機的離合器齒輪與發動機飛輪齒圈嚙合，從而啟動發動機。此外，起動機的傳動機構在發動機啟動後能使驅動齒輪與電樞軸自動脫開，以防止電動機超速，這是起動機的一個重要安全功能。