發展研究是一箇多層次、跨學科的領域，它涉及對社會、經濟、環境等方面的深入分析和研究。以下是發展研究的主要內容：
基礎研究：這是不直接考慮應用目的的研究，旨在揭示客觀事物的本質和運動規律，獲得新發現和新學說。其成果以科學論文和科學著作爲主要形式。
應用研究：這是利用基礎研究所發現的知識，確定特定目標，探索新方法（原理性）的研究。應用研究的目的是明確基礎研究成果的實用化可能性，其成果爲科學論文、科學著作、原理性模型和專利等。
實驗發展：這是利用基礎研究、應用研究及實際經驗所獲得的知識，爲生產新的材料、產品和裝置，建立新的工藝、系統和服務，對已生產和建立的上述各項進行實質性的改進而從事的系統性工作。其成果爲一種具有新產品或新技術基本特點的原型，可達到設計定型的新產品或新工藝、實驗報告等。
發展研究自20世紀40-50年代形成，並在60-70年代迅速成長爲一箇集研究、教學和實踐爲一體的、新興的、應用性、交叉性社會科學。這種迅速發展的態勢主要是當時的學術和政治環境造成的。
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