百家姓的起源可以追溯到人類原始社會的母系氏族制度時期，當時的許多姓氏都帶有女字旁或底，如姚姓。隨著社會生產力的發展，母系氏族制度逐漸過渡到父系氏族制度，最終被階級社會制度所替代。
姓氏的起源與原始民族的圖騰崇拜有關。在原始部落中，圖騰、族名和祖先名常常是一致的，久而久之，圖騰的名稱就演變成同一氏族全體成員共有的標記——姓。例如，夜郎國的國君是竹王，他的臣民以竹為圖騰，姓竹。
到了周代，是中國姓氏大發展的一個重要時期。例如，周文王姬昌的祖父檀公是上古周氏族的領袖，根據推算，他是黃帝的第17世孫。周朝分封的各諸侯吳、鄭、魯、燕、衛、晉、魏、韓、秦等等，都成為了現在常見的姓氏。
《百家姓》是一篇關於中文姓氏的傳統啟蒙讀物，其成書於北宋初年，已在中國姓氏文化的傳承、中國文字的認識等方面起了巨大的作用。該書原收集姓氏411個，後增到568個，其中單姓444個，複姓124個。