皂化劑的成分通常包括氫氧化鈉或氫氧化鉀等鹼性化合物，這些化合物與動植物油脂在鹼性條件下發生水解反應，生成高級脂肪酸鈉鹽（即肥皂的主要成分）和甘油。 此外，一些商用皂化劑中還含有有機溶劑和表面活性劑，以增強清潔效果和幫助去除不能發生皂化反應的殘留物。