知識史是20世紀後期西方人文社會科學研究細密分工與知識集成的產物，它以人爲中心，研究歷史上關於人與人、人與社會、人與自然、人與信仰等各類知識的形成、發展與演變。知識的概念猶如文化，見仁見智，難以有一箇大家廣泛認同的定義。知識的生成和演進具有歷史性，知識史通過知識內史與知識外史的雙重線索，闡釋知識自身的價值，觀察歷史上知識與社會的互動。
知識史和概念史有一定相似性，是關於知識的產生流變、傳播和影響的研究。知識史研究範疇和研究對象，就是研究什麼是知識，研究怎麼樣收集和分析知識，研究知識的傳播途徑；所謂的應用知識，即可以理解爲某種知識對大衆和對社會文化的一種影響。
德國學者西蒙·萊希格將知識史定義爲：“將‘知識’視爲一種現象的社會文化史，它幾乎涉及人類生活的各個方面，並用知識作爲透鏡來以全新的角度對我們熟悉的歷史發展和歷史材料進行審視。”在他看來，“知識”成了一種“透鏡”，知識史被融解於歷史或曰歷史研究中，強調的是知識史作爲歷史分析的工具，也就對應着作爲方法的知識史。