研究方向是指一個研究組織或研究人員在一定歷史時期內主導研究領域，也可以理解為科研工作者在較長時間內集中精力從事科學研究活動的學術領域。它對研究組織和研究者的發展成敗起著極其重要的作用，關係到能否直接出成果和人才。同一專業往往有不同的研究方向，不同研究方向的初試科目可能相同，也可能不同。研究方向可以分為以下幾種類型：
基礎理論研究：指對某個學科或領域的基本理論、概念、原理和模型等進行探索和研究。
套用研究：指將已有的理論、方法和技術套用於實際問題的解決。
實證研究：指通過數據收集、分析和驗證等方式,對某種現象或問題進行探究和研究。
跨學科研究：指在不同學科或領域之間進行交叉和融合,以探索新的研究方向和問題。
社會調查研究：指通過問卷調查、深度訪談等方式,對社會現象、人群特徵和行為模式等進行描述和分析。
研究方向的確定是一個逐步的過程，研究生作為科研新手，開始確定的研究方向常常是朦朧的、意向性的。必須通過一個個課題的研究，一篇篇論文的寫作，研究方向才逐步確定下來，形成自己穩定的學術領地。