硬菜通常指的是那些在款式、口味、用料或價格上較為突出、能夠體現主人身份和款待之意的菜餚。
硬菜一詞在不同地區有不同的含義，但總體上強調的是菜餚的質量、製作工藝或其在社交場合中的象徵意義。例如，在東北方言中，硬菜可以指那些能夠鎮得住場面、顯示出主人誠意和客人地位的菜餚，如烤全羊、燉大鵝等。這些菜餚通常以大塊肉類為主，價格較貴，能夠在宴請客人時體現出主人的慷慨和尊重。
此外，硬菜也常被理解為那些能夠讓人感到飽腹、滿足的菜餚，其製作過程往往需要較高的技藝和材料選擇，因此在某種程度上也代表了主人的待客之道和烹飪水平。