「祭」字的本義是指用牲畜供奉神靈或祖先的一種宗教儀式。
「祭」這個字最初出現在商代的甲骨文中，其古字形像手持酒肉供奉神主，表示對神靈或祖先的崇敬和祈求。後來，「祭」字的含義和用法有所擴展，也可以指對已故之人的追悼和敬意。除了本義外，「祭」字還有其他意義，如祭祀時所用的物品（祭品）、祭祀時陳設的各種器具（祭器），以及一種古國名，該國故地在今天的河南省鄭州市東北。
「祭」字的構造是一個會意字，由「示」「又」「肉」三個部分組成，體現了古代祭祀活動中手持肉塊獻祭的場景。隨著時間的推移，「祭」字的字形和意義發生了演變，但其基本含義和宗教儀式緊密相關。