稀有元素是指在自然界中含量很少或分布稀散的元素，這些元素在人類的套用中也相對較少。根據不同的性質，稀有元素可以分為以下幾類：
稀有輕金屬：包括鋰、銣、銫等。
難熔稀有金屬：如鈦、鋯、鉿、鉭、鎢、鉬等。
稀有分散元素：包括錸、鎵、銦、鉈、鍺、硒、碲等。
稀土元素：如鈧、釔、鑭系元素等。
稀有貴金屬：包括鉑、銥、鋨、釕、銠、鈀等。
放射性稀有金屬：如釙、鐳、錒系元素等。
這些元素常用於製造特種金屬材料，如特種鋼、合金等，並在飛機、火箭、原子能等工業領域扮演關鍵角色。稀有元素的名稱具有一定的相對性，與普通元素的界線正在逐步消失。此外，稀有元素也存在於黑色和有色冶金工業、化學工業、電氣工業、電子管、半導體、超音速飛機、航天技術等方面。