簡體字在中國歷史上最早可以追溯到商朝時期的甲骨文，這是簡化了的文字，標誌着漢字演變史上的一箇轉折點。
隨後，在各個歷史時期，簡體字的使用和發展經歷了不同的階段，例如，在南北朝時期的碑刻中就已經發現了簡體字。到了19世紀，太平天國時期，太平天國政府在印璽和公告、書籍中大量採用了民間流行的簡體字，並創造了一些新的簡體字，這可以視爲歷史上首次給與簡體字合法地位的時期。
進入20世紀，1922年錢玄同等人在國語統一籌備委員會上提出了具體的簡化漢字方案，這標誌着系統化的漢字簡化方法的首次提出。隨後，1932年國民政府教育部開始提倡簡體字的使用，並公佈了第一批簡體字表。
總的來說，簡體字的發展和應用是一箇長期的過程，涵蓋了從古代到近現代的不同歷史階段。