總編輯是新聞或出版單位的負責人，通常負責研究、制定和實施工作方針，並組織領導編輯部的日常業務工作。在行政級別上，國家新聞或出版單位的總編輯爲司局級行政職務。總編輯在媒體事業中扮演着多重角色，包括但不限於：
編輯工作的決策人：負責編輯工作的指揮和規劃。
出版方向的把握者：確保出版社或媒體的出版方向符合社會和市場的需求。
選題的總策劃：負責圖書選題的設計和選擇。
書稿審讀加工的終審者：對編輯完成的書稿進行最後的審查和加工。
編輯責任制度的負責人：制定和監督編輯責任制度。
在媒體組織架構中，總編輯通常負責編輯和採訪兩個主要部分，並與業務、發行、廣告等部門合作。在大型媒體中，總編輯可能還會負責言論系統，如社論、評論等。在小型媒體中，總編輯可能需要親自參與編採業務。
總編輯的工作內容包括主持編務會議、決定新聞走向、協調版面配置、決定版面配置、採訪人力調動等。在媒體中，總編輯通常還擔任分、核稿的工作。此外，總編輯的職責還包括把握出版方向、負責圖書質量、營造發展環境、參與出版經營管理以及帶好編輯隊伍。
在電視臺等媒體領域，也引進了總編輯的職位，負責相關的編輯和出版工作。