考字在漢語中有多重含義，具體作用如下：
年老之義：在古代，考字用來表示年老，這一用法從商代一直延續到春秋戰國時代。
對父親的稱呼：在先秦時期，考字常用來稱呼父親，可以指在世的父親，也可以指去世的父親。
考察、考核：現代漢語中，考字多用於考察、考核，也表示研究、推求。這些意義是後來出現的假借義，與考字本義無關。
學術論文或專著：考字也是學術著作體裁之一，以研討、考據、論證為主要手段的學術論文或專著。
其他含義：考字還有其他一些含義，如古代宮廟落成時始祭廟主的儀式，建築物完工的意思；完成、製成的意思；成就、成全的意思；迎致的意思；登、升起的意思。
追溯、查驗：在《說文解字》中，考字與老字互為轉注，含有追溯、尋查歷史的義素，因此生出追查歷史、進行溯源、歷時查驗的意義，這也是考試中考字的直接來源。
綜上所述，考字在漢語中的作用豐富多樣，涵蓋了從年老到考察、從對父親的稱呼到學術論文體裁等多個方面。