肯德基的創業故事可以追溯到1930年代，當時的創始人哈蘭·桑德斯（Colonel Harland Sanders）正在尋找一個方法來銷售他的特製炸雞。
最初，桑德斯在美國的農場生活，他發現許多人都喜歡他的炸雞，但當時市面上的炸雞卻總是問題重重的。於是他開始獨特方式——發明一種醬料和一種獨特的醬油油炸方法，來製作更美味的炸雞。
1940年代，他開始正式發展肯德基的品牌。在開始階段，桑德斯投入了他的全部資產和精力在品牌建設上，他將自己的炸雞秘方與各種風格的醬料配方公開分享，並允許其他人使用他的方法來製作炸雞。這一策略使肯德基迅速發展，並在美國各地開設了許多分店。
然而，肯德基的成功並非一帆風順。在發展過程中，肯德基經歷了多次的經營困境和經濟風波，甚至曾經瀕臨破產。但是，桑德斯始終保持著積極、開放的態度，隨著時間的推移，肯德基品牌也從最初的農場炸雞發展為全球知名的餐飲品牌。
現在，肯德基已經是全球最大的炸雞連鎖店之一，為數不多的全資子品牌。在中國，肯德基也是最受歡迎的快餐之一。