蝴蝶這一名稱的由來可以從多個角度來解釋：
名稱的構成：
蝴蝶的英文名稱「butterfly」源自古英文「buterfleoge」，由「butere」（意為butter）和「fleoge」（意為flying creature）兩部分組成。這表明「butterfly」一詞從一開始就暗示了蝴蝶與「butter」（奶油）和「flying」（飛行）有關的特性。
名稱的由來：
有一種說法認為，蝴蝶因其喜歡偷吃奶油和牛奶的特性，被人們形象地稱為長著彩色翅膀、喜歡偷吃奶油的精靈，因此得名「butterfly」。這一傳說也反映在蝴蝶的德語名稱「milchdieb」，意為「偷奶賊」。
另一種解釋是，「butter」指的是蝴蝶的顏色。最初，「butterfly」可能指的是南歐冬季過後出現的一種帶著硫磺色（合翅時較近於奶油色）的粉蝶。這種蝴蝶雄性前翅色澤澄黃，飛行時帶起一道溫暖的光線，因此被人們稱為「butter-colored fly」。隨著時間的推移，「butterfly」一詞逐漸演變成指代所有種類的蝴蝶。
中文名稱的由來：
在中文中，蝴蝶古作「胡蝶」，這一名稱可以追溯到《莊子》中的記載。由於蝴蝶翅膀的形狀像葉片，因此被稱為「蝶」。此外，《本草綱目》中提到蝴蝶因其觸角美如鬍鬚，故又名胡蝶。古代「胡」字與「鬍」字同音，如蘇軾詩中的「爾來八十胸垂胡」，因此蝴蝶也被稱為胡蝶。
綜上所述，蝴蝶的英文名稱「butterfly」既反映了其與奶油色的關聯，也暗示了其飛行特性。而中文名稱「胡蝶」則源於其翅膀形狀像葉片以及對觸角的形象描述。這些名稱的變化和由來展示了人類對自然界的觀察和想像力的豐富性。