能指是語言學上的一個基本概念，它指的是語言文字的聲音、形象，或者是語言符號的物理表現形式。能指通常表現為聲音或圖像，能夠引發人們對特定對象事物的概念聯想。它與所指一起，構成了語言符號的兩個方面，其中所指是語言的意義本身，即語言符號所反映的事物的概念。
索緒爾是能指和所指概念的創立者，他認為語言符號是由能指和所指構成的。能指與所指之間的關係是自由選擇的，對於使用它的語言社會來說，又是強制的。語言能指與所指的關係是非自然的，是可以改變的。能指同時既是意義又是形式。在形式方面它是空洞的，在意義方面它又是充實的。因為空洞，能指與所指的關係有偶然性，是約定俗成的。