臭鼬是一種小型的食肉動物，體型與家貓相仿，體長約為40-70厘米，尾長22.5-25厘米，後足6.5-9厘米。它們的體重一般在0.5-6.5千克之間，具體取決於年齡和脂肪量。臭鼬的顯著特徵是它們黑白相間的毛皮，全身被毛為黑色，身體兩邊有白色條紋。前額有一條較窄的白色條紋，從鼻子延伸到額頭。它們的背部也有兩條白色的條紋，從肩膀一直延伸到尾巴。尾巴呈叢毛狀，長有濃密且蓬鬆的皮毛，看起來像一把毛刷子。
臭鼬以其獨特的防禦機制而聞名，它們能夠釋放出一種極為難聞的氣體。這種氣體的主要成分是一種叫做硫醇的化學物質，能夠產生強烈的臭味，對人類和許多其他動物都有刺激作用。臭鼬的氣味被形容為類似於腐爛的肉、點火燒汽車輪胎的味道，或者是香油混上屎的味道。這種氣味不僅極臭，而且具有刺激性，如果沾到皮膚上，會對眼睛造成刺激，引起流淚。
除了其獨特的氣味外，臭鼬還以其強壯的身體和靈活的能力而著稱。它們通常生活在北美洲，適應了多種生活環境。