苦瓜，又稱涼瓜、賴瓜，是葫蘆科苦瓜屬的一年生草本植物。它的外觀有皺紋，類似荔枝，因此也有錦荔枝的別稱。苦瓜的歷史淵源悠久，最早在印度、日本和東南亞地區被廣泛種植，17世紀傳入歐洲，而中國栽培苦瓜的歷史至少有600年，明代朱撰《救荒本草》和徐光啓的《農政政全書》中都有提及。
苦瓜並非原產於中國，而是隨着鄭和下西洋從外國引入的品種。它含有豐富的維生素A、維生素C、維生素E、鈣、鐵、鋅、鎂、鉀、磷等多種營養成分，具有保護眼睛和皮膚、促進血液循環、抗衰老、強化骨骼、防止貧血、增強免疫力、促進新陳代謝、維持血液循環穩定和肝臟排毒等多種健康益處。
苦瓜還含有多種植物纖維，有助於增加胃腸道蠕動，幫助消化食物，減少腸道對毒素的吸收，降低膽固醇，預防心血管疾病。在現代生活中，苦瓜的食用方式多樣，可以炒食、煮湯、涼拌等，口感清新爽口。
苦瓜被稱爲“君子菜”，因爲它本身的苦味不會傳遞給其他的菜。在炎熱的夏季，一盤涼拌苦瓜或一碗苦瓜湯都能帶給人一份清涼的感覺。《本草綱目》中記載苦瓜能“驅邪熱,解勞乏,清心明目”，意味着苦瓜有清熱去暑,助消化的作用。