草船借箭的故事發生在東漢末年，曹操、劉備、孫權各據一方，稱為魏、蜀、吳三國。當時曹操剛剛打敗劉備，又派兵進攻孫權，為了抵抗曹操的進攻，劉備和孫權聯合起來，劉備派諸葛亮到孫權那裡幫助作戰。草船借箭就是在孫、劉聯合抗曹的時候發生的。孫權手下大將周瑜妒忌諸葛亮的才幹，設下圈套企圖以造不成箭違誤軍令的藉口加以陷害諸葛亮，而諸葛亮同周瑜鬥智，用妙計向曹操「借箭」，挫敗了周瑜的暗算，表現了諸葛亮有膽有識、才智過人。但值得注意的是，草船借箭並非諸葛亮的事跡，而是後人根據《三國志·吳主傳》裡「孫權乘大船來觀軍，公使弓弩亂髮，箭著其船，船偏重將覆，權因回船，復以一面受箭，箭均船平，乃還」的記載加以改編而成的民間故事。