落雷（或稱雷擊）原理涉及雲層內部及雲層之間的電荷分離和隨後的電荷釋放或中和過程。在雷暴天氣中，積雨雲內部的小水滴和冰晶粒子通過碰撞和吸附空氣中的離子而帶上電荷，通常雲的上部帶正電，而底部帶負電。這種電荷分離在雲的上部和雲的下部之間形成了一個顯著的電位差。當這個電位差達到一定程度時，空氣被擊穿，形成一個導電通道，即閃電。閃電通過這個通道瞬間放電，放電過程中產生的極高溫度（可達30,000攝氏度）會使周圍的空氣迅速加熱並膨脹，這種快速的熱膨脹過程導致空氣猛烈振動，產生聲波，即我們所聽到的雷聲。
雲內和雲與大地之間的放電現象分別稱為雲間閃電或雲閃，以及雲地閃電或地閃。雲閃通常不會到達地面，對人類活動的影響較小，而地閃是雲與大地之間的放電現象，對人類活動構成主要威脅。地閃發生時，雷電流從雲中泄放到大地，在其泄放通道上造成的危害即雷擊災害。
此外，雷電的分布和強度受地理位置、地形等因素的影響，例如南方、內陸和山地地區的雷電活動更為頻繁。了解落雷原理有助於我們更好地預測和防範雷擊災害。