蝴蝶的生命周期分為以下四個階段：
卵：蝴蝶的卵一般為圓形或橢圓形，表面有蠟質殼，防止水分蒸發，一端有細孔，是精子進入的通路。蝴蝶一般將卵產於幼蟲喜食的植物葉面上，為幼蟲準備好食物；
幼蟲：幼蟲孵化出後，主要就是進食，要吃掉大量植物葉子，幼蟲的形狀多樣，多為肉蟲或毛蟲。隨著幼蟲生長，一般要經過幾次蛻皮；
蛹：幼蟲成熟後會在隱蔽的地方，如葉子背面，用幾條絲將自己固定住，然後逐漸變硬，成為蛹；
成蟲：蝴蝶破殼鑽出後，需要一定時間使翅膀乾燥變硬。一般蝴蝶成蟲交配產卵後就在冬季到來之前死亡，但也有的品種會遷徙到南方過冬，遷徙的蝴蝶群非常壯觀。