「螟蛉之子」這一典故源自《詩經·小雅·小宛》中的「螟蛉有子，蜾蠃負之」一句，意指蜾蠃（一種寄生蜂）捕捉螟蛉（一種綠色小蟲）並餵養其幼蟲的行為。古人誤以為蜾蠃不產子，將螟蛉視為義子，因此「螟蛉之子」也被用來比喻養子或義子。
然而，實際上蜾蠃並不是將螟蛉視為義子，而是將其作為食物。蜾蠃會先將螟蛉痳痺，然後在其體內產卵，讓幼蟲以螟蛉為食。這一真相是由南北朝時期的醫學家陶弘景通過觀察發現的。他發現蜾蠃雌雄俱全，會用尾上的毒針將螟蛉刺個半死，然後在巢中產卵。這樣，螟蛉就成了蜾蠃後代的食物。
此外，五代時期的藥物學家韓保升和其他學者也通過觀察和研究，進一步證實了陶弘景的發現。
綜上所述，「螟蛉之子」這一典故不僅反映了古人對自然界的誤解和想像，也體現了他們對養育和仁義的價值觀念。隨著時間的推移和對自然世界認識的深入，這一典故的含義也經歷了從誤解到科學的轉變。