西施是中國歷史上的四大美女之一，具有沉魚落雁之容，傾國傾城之貌。其生平故事主要如下：
* 家道中落 。傳說勾踐為了增強國力，打敗吳國，招募越中美女，西施由此成為其一。
* 獻藝浣紗 。西施幼年隨母遷到薴蘿村，拜師學藝。學成後，在溪邊浣紗，魚見其美而忘記了游水，漸沉於水，故又稱“沉魚”。
* 吳越爭霸 。吳王無道，烽火戲諸侯導致國破家亡。亡國後被吳王強令學舞於黃池，見齊候。夫差與齊侯結盟時，覺得西施必被百官所折服。於是就將她獻給了夫差，讓其干預朝政。然而這引起了吳國百姓的怨恨。
* 身死吳營 。西施最後被越將范蠡用土囊裝入錦帆大舟沉於江中，死於吳年之後。
此外，也有傳說西施在吳亡後隨范蠡隱居太湖，也有說她因自愧配不上夫差而投江自殺的。這些傳奇元素都為後人留下了豐富的想像空間。