象形字和表意字是兩種不同的文字型系。
象形文字是描繪物體的形象，只能表示具體的事物，無法表示抽象概念。例如，常見的象形字包括動物（如牛、羊、馬、魚、龜、象、虎、鹿、鳥）、自然（如月、雨、泉、瓜、水、日、山、水、田、井、禾、米、木、火、丘、果、川、雷、貝、申、氣、竹）、人體（如人、口、丫、目、女、手、首、子、又、心、耳、眉、血、臣、自）、器物（如車、舟、傘、弓、頁、門、皿、網、刀）等。象形文字最初來源於圖畫文字，用圖畫來表示一些具體事物。
表意文字則是一種用象徵性書寫符號記錄信息的文字型系，可單獨表達概念。例如，「日」字的造字本義是太陽的形象，「昜」字則表示太陽在天上，向大地照耀的形象，「曙」字則比喻日光掙脫黑暗的包圍，透出第一線微光。表意文字的書寫材料是類似於蘆葦的莖稈壓扁而成，稱為紙草。
總的來說，象形字和表意字都是漢字的兩種基本類型，象形字主要通過描繪物體的形象來表達意義，而表意字則通過象徵性的書寫符號來表達概念。