「象牙塔」最初是指一種理想化的創作空間。
「象牙塔」這個概念源自19世紀的法國，由文藝批評家沙爾-奧古斯丁·聖伯夫提出，用來批評同時代的消極浪漫主義詩人維尼的作品。它原本用來形容那些忽視現實社會的醜惡和悲慘，而在自己的理想中美滿境地中從事創作的文學家和藝術家。這種理想化的創作空間被視為超脫現實社會、遠離生活之外的一個孤獨舒適的個人小天地。
隨著時間的推移，「象牙塔」這一概念被廣泛套用於多個領域。在現代漢語中，它不僅指代那些專注於學術或寫作事業的知識分子的小天地，也常用來比喻高等學府，尤其是大學和研究機構。在這些環境中，人們通常專注於學術研究或學習，有時被認為生活在一種與現實社會相對隔離的夢幻境地。