資料編碼是指使用預先規定的方法將文字、數字或其他對象轉換成數字或規定的電脈衝信號的過程。這種轉換使得信息或數據能夠被計算機、電視、遙控和通訊系統等電子設備識別和處理。資料編碼在電子計算機、電視、遙控和通訊等方面廣泛應用，是信息從一種形式或格式轉換爲另一種形式的過程。解碼則是編碼的逆過程，用於將編碼後的信息轉換回原始形式以便於理解和使用。
在特定領域，如人口普查，資料編碼指的是將普查表上反映人口特徵的文字信息用計算機能識別的數字符號表示，並填寫到普查表上特定的編碼方格內，以便於使用計算機彙總處理普查資料。這一過程在人口普查工作中起着承上啓下的作用，是普查登記階段的落腳點同時也是數據錄入工作的起點。