「走江湖」這一典故最初源自於佛教禪宗，具體來說：
「走江湖」的由來與佛教禪宗有著密切的聯繫。在唐代，江西的馬祖道一和湖南的石頭希遷是禪宗的兩位著名大師。馬祖道一是中國佛教史上唯一一位以俗姓稱祖的大師，他在江西弘揚禪法，而石頭希遷在湖南傳播禪宗。兩位大師的學生和追隨者經常在兩地之間往來參學，探討佛法，這種行為被稱為「走江湖」。
「走江湖」的字面意義也與江西和湖南有關，因為這兩個地區在禪宗的發展中占有重要地位。江西和湖南被稱為「江湖」，是因為這兩地是禪宗發展的重要區域，許多禪僧在此參學、悟道。
隨著時間的推移，「走江湖」的含義逐漸擴展，不僅限於佛教禪宗的語境，也泛指那些浪跡四方以雜技謀生的人。在現代，「江湖」一詞更多地承載了社會和文化層面的含義，包括三教九流、紛繁複雜的社會環境，以及不受當朝權力管控和法律約束的社會空間。