起始子是指DNA分子上能與RNA聚合酶結合併形成轉錄起始複合體的區域，它位於編碼區的上游，負責調控基因的轉錄。在許多情況下，啟動子還包括促進這一過程的調節蛋白的結合位點。強啟動子是對RNA聚合酶有很高親和力的啟動子，它能指導合成大量的mRNA。轉錄起始位點（TSS）是與新生RNA鏈第一個核苷酸相對應的DNA鏈上的鹼基，通常為一個嘌呤（A 或G）。起始密碼子是蛋白質翻譯過程中被核糖體識別並與起始tRNA結合而作為肽鏈起始合成的信使核糖核酸（mRNA）三聯體鹼基序列，大部分情況下為AUG，原核生物中有時為GUG等。