軟實力是相對於國內生產總值、城市基礎設施等硬實力而言的，是指一箇國家的文化、價值觀念、社會制度等影響自身發展潛力和感召力的因素。具體軟實力所指的是指文化、教育、法律環境、制度建設、國家的執政能力、管理能力、國民的心態、國民的形象、民族精神和來自文化傳統持久的一種對國民的影響感、凝聚力。也包括文化產品，比如說出版物、報紙電影、電視事業等這些東西的影響。甚至是語言，比如說語言表達的一種影響力。一種美感，一種魅力，都應該是包括其中。
軟實力分爲國家軟實力和個人軟實力，國家軟實力即指一箇國家的文化的吸引力和感染力；意識形態和政治價值觀的吸引力；外交政策的道義和正當性；處理國家間關係時的親和力；發展道路和制度模式的吸引力；對國際規範、國際標準和國際機制的導向、制定和控制能力；國際輿論對一國國際形象的讚賞和認可程度。個人軟實力是指暫時沒法難以估量的能力，比如思維能力、溝通能力、表達能力、文化修養、學習能力、團隊協作能力等。