轉運使是中國唐代以後各王朝主管運輸事務的中央或地方官職，首見於唐玄宗開元二年置水陸轉運使，掌洛陽長安間食糧運輸事務。皇帝出巡時有行在轉運使，出兵征討則有隨軍轉運使。遼南面財賦官亦有都轉運使與轉運使，掌賦稅、錢穀、倉庫出納與度量衡制度。各路置轉運使。元明有都轉運鹽使，清有都轉鹽運使，專管鹽務。與唐、宋、遼、金轉運使職責不同。唐代建都長安，因關中地狹，產糧不敷食用，需仰給於盛產糧食的江淮。唐初洛陽以東租粟先輸納洛陽含嘉倉，然後轉運至長安以充太倉。
轉運使的職權範圍包括一路的軍、民、財、刑等各個方面，負責計度本路的財賦、酒運錢穀，按察州縣，薦賢舉能；點檢獄訟，疏理繫囚，養兵捕盜，維持治安,救災賑恤，考認舉人。其官衙稱「轉運使司」。如以兩省五品以上官員任職，或掌管兩路以上者，稱「都轉運使」。轉運使常兼「本路勸農使」，表示對農事的重視。有的轉運使還兼「提點市舶司」等職。轉運使的編制，一般為每路二員。另有轉運副使、轉運判官，都隨本人官資高低而稱。轉運使司的屬官有主管文字、幹辦公事官各一員,以及準備差遣（文臣）、準備差使（武臣）若幹員。
在宋朝，轉運使掌握一路的大權，實際是本路的最髙長官。但宋朝皇帝不願把一路之權長期集中在一二員轉運使手中，因此又陸續設定提點刑獄司，提舉常平司、安撫司、提舉學事司等機構，以分割轉運使司的事權，並且可以互相牽制和監督。