成語「退避三舍」出自《左傳·僖公二十三年》，原句為「晉楚治兵，遇於中原，其避君三舍」，意思是晉文公（重耳）在與楚成王飲酒時，為了表達對楚國的感激之情，承諾若將來晉楚兩國交戰，晉國軍隊將退避九十里（一舍等於三十里）以示對楚王的尊重。
這個故事發生在春秋時期，晉文公流亡到楚國時，楚成王對他非常友好，並問他若將來回國成為國君，將如何報答楚國。晉文公回答說，如果將來能夠回國執政，他將與楚國友好相處，並在兩國發生戰爭時，命令晉軍退避三舍。後來，晉文公回到晉國成為國君，即歷史上的晉文公。晉楚兩國最終在城濮相遇並交戰，晉文公遵守諾言，命令晉軍後退九十里，從而誘敵深入並大破楚軍。這個故事反映了晉文公的守信和智慧，也成為了「退避三舍」這一成語的來源。