“酷兒”一詞最初來源於英文的“Queer”，本意爲“怪誕、奇怪、變態的”，歷史上常被用來侮辱和羞辱性少數羣體，包括同性戀者、跨性別者等。
“酷兒”在20世紀90年代被美國學術界賦予新的政治意義，性少數羣體和學界開始將其用作對抗主流性別體制的標識，表達對符合主流性別規範的抗拒和不滿意，從而成爲一種身份政治和學術用語，覆蓋性別認同、社羣政治策略和學術分析框架等方面。
“酷兒”可以指代性別酷兒（非順性別）或性取向酷兒（非直人），並且“酷兒”作爲一種文化現象，如“酷兒理論”，挑戰了傳統的性別二元對立觀念，強調性別認同和性傾向的多樣性和社會文化構建過程。