釋迦牟尼佛，原名喬達摩·悉達多，是佛教的創始人。他出生於公元前五百餘年，古印度北部迦毗羅衛國（今尼泊爾南部提羅拉科特附近），是國主淨飯王的太子。其母摩耶夫人，來自鄰近的拘利國，是天臂城主善覺王的胞妹。
摩耶夫人在嫁給淨飯王後，多年並未生育。有一天夜裡，她夢到有一頭六牙白象王飛入自己的體內，至此才有身孕。印度有女人回娘家生孩子的傳統，因此，快要到分娩時，摩耶夫人在宮人的陪伴下，啟程趕往天臂城。途徑藍毗尼園時，摩耶夫人下車休息，在她伸手去摘一支無憂樹枝時，從其右肋生下了悉達多太子。可是，在悉達多出生後七天，摩耶夫人就去世了。
釋迦牟尼幼時受傳統的婆羅門教育，29歲（一說是19歲）時有感於人世生、老、病、死各種苦惱，加上釋迦族姓面臨滅族的戰爭威脅，對當時的婆羅門教不滿，捨棄王族生活，出家修道。開始在摩揭陀國王舍城附近跟隨「數論」先驅阿羅邏迦羅摩和烏陀迦羅摩子學習禪定。後到尼連禪河附近樹木中單獨修苦行6年。認為苦行不是達到解脫的道路，轉而到伽耶（菩提伽耶）畢波羅樹下靜坐思維四諦、十二因緣之理，最後達到覺悟。時年35（一說30）歲。
釋迦牟尼成道後，被世人尊稱為「釋迦牟尼」，意思為「釋迦族的賢哲」。他在波羅奈城鹿野苑向其侍從阿若憍陳如等5人說法，此後一直在印度北部、中部恆河流域進行傳教，並組成傳教的僧團，奠定原始佛教的基本教義。