稀土元素是元素周期表中的一族元素，由17種化學元素組成，包括鑭系元素（鑭、鈰、鐠、釹等15種元素）和與鑭系元素性質極為相似的鈧、釔。這些元素在地殼中廣泛分布，但它們的分布範圍較窄，且數量較少，因此得名「稀土」。
稀土元素並不稀少，它們共占地殼總量的0.0153%，這比銅在地殼中的總量還多一倍。就單個元素而言，鈰的克拉克值為0.0046%，與常見元素鋅差不多。釔為0.0028%，鑭為0.0018%，比常見元素鉛還多。總體來說，稀土元素在地殼中的含量與銅、鉛、鋅不相上下，比錫、鈷、銀、汞等元素還多。
稀土元素在工業中有「維生素」之稱，因其具有優良的光、電、磁等物理特性，能與其他材料組成性能各異、品種繁多的新型材料。例如，稀土金屬或氟化物、矽化物加入鋼中，能起到精煉、脫硫、中和低熔點有害雜質的作用，並可以改善鋼的加工性能。稀土氧化物或經過加工處理的稀土精礦，可作為拋光粉廣泛用於光學玻璃、眼鏡片、顯象管、示波管、平板玻璃、塑膠及金屬餐具的拋光。
稀土元素在自然界主要以原礦氧化物的形式存在，常見的稀土原礦類型包括獨居石、氟碳鈰礦、磷釔礦和鑭釩褐簾石。這些元素具有多種工業套用，包括但不限於鋼鐵生產、有色合金、光學玻璃、陶瓷和特殊材料等。